De la country au R&B, Robin McKelle a consacré toute sa carrière à explorer l’immensité de la musique américaine. Avec Impressions of Ella, l’artiste chevronnée renoue avec son premier amour : le jazz.
En 2006, son premier album éponyme Introducing Robin McKelle explorait une douzaine de standards intemporels des années swing (“Come Rain or Come Shine”, “Night and Day”, “On the Sunny Side of the Street”). Pour son dernier album, McKelle s’inspire de sa plus grande influence artistique : Ella Fitzgerald. “Cette idée m’est venue parce qu’Ella a été ma première introduction au jazz vocal. J’ai tant appris de sa façon de chanter. Son swing et son interprétation résonnent en moi.”
Pour donner vie à cette idée, Robin fait appel à un tout nouveau trio de musiciens de jazz renommés : le batteur Kenny Washington, le bassiste Peter Washington, et le grand Kenny Barron au piano. “Je n’étais pas intimidée à l’idée de jouer avec eux, bien que leurs CV soient vraiment impressionnants. Je me demandais simplement si j’allais être au niveau, et si nous allions nous entendre. C’était une chance inouïe de pouvoir chanter à leurs côtés”.
Impressions of Ella révèle une Robin McKelle plus expérimentée et avisée. Plus de 15 ans après son premier album, elle est enfin prête à affronter la charge émotionnelle de ces standards du jazz. “Ma voix a mûri, et moi aussi. J’ai senti qu’à ce moment de ma vie, ces paroles avaient un sens pour moi, et que je pouvais interpréter ces histoires, parce que je les avais vécues. Ce n’est pas comme si j’étais une chanteuse de 20 ans qui ne comprend pas vraiment ou n’a peut-être pas encore connu la perte d’un être cher ou du grand amour. Et donc j'ai senti que, à mon âge et avec cette maturité acquise, j'étais prête à revenir à cette musique et à ce répertoire”.
Impressions of Ella réunit des morceaux tirés d'un vaste catalogue, notamment des duos avec le Oscar Peterson Trio. Mais cet opus est bien plus qu’un album hommage. Robin McKelle évite judicieusement le scat et le style de détournement de notes d’Ella en faveur d’arrangements réfléchis et d’un sens aigu de la musique qui font revivre ces standards intemporels.
Avec Impressions of Ella, Robin McKelle ne tente pas de tout réinventer ni de limiter son potentiel d’expression créative. Tout en faisant l’éloge de notre “First Lady of Song”, l’album marque pour Robin un inéluctable passage à l’âge adulte, à un moment de sa carrière où son travail acharné porte enfin ses fruits.
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From country music to rhythm and blues, Robin McKelle has made an entire career exploring the rich vastness of American music. With Impressions of Ella, McKelle returns to her traditional jazz roots and finds herself right at home.
Introducing Robin McKelle, her eponymous 2006 debut, delved into a dozen timeless standards of the swing era (“Come Rain or Come Shine,” “Night and Day,” “On the Sunny Side of the Street”). For her latest effort, McKelle draws from only one source and perhaps her greatest artistic influence, Ella Fitzgerald. “The concept of the music of Ella came about because she was my first introduction to vocal jazz. I learned so much from her singing — the style of her swing feel and her singing resonates [with] me.”
To help bring her concept to life, McKelle enlists a brand new trio of venerated jazz players: Kenny Washington on drums, bassist Peter Washington, and NEA Jazz Master Kenny Barron on piano. “I wasn’t intimidated to make music with them, but [their] résumés were like, ‘Wow!’ [Am I] going to be good enough? Are we going to connect? The exciting thing was having the opportunity to sing over them as a trio; that was such a huge joy.”
Impressions of Ella finds McKelle a little older and a lot wiser. More than 15 years since her first album, she finally feels ready to tackle the emotional heft behind these jazz standards. “My voice has matured, and I have grown so much as a woman. I felt like I was really at a point in my life where the lyrics resonated with me, and I could sing these stories because I had lived them. It wasn't like me as a 20-year-old singer [who] really wouldn't understand or maybe haven't had the loss of love or true love at that point in my life. And so I felt like at my age now and my maturity, I was ready to return to this music and this repertoire.”
Impressions of Ella features selections from an extensive catalog, including duets with the Oscar Peterson Trio. However, it is far more than a tribute album. McKelle wisely eschews Ella’s scatting and note-bending style in favor of thoughtful arrangements and keen musicianship that revivify these timeless standards.
With Impressions of Ella, she doesn’t attempt to reinvent the wheel or limit her potential for creative expression. While it lauds our “First Lady of Song,” the album also marks an inevitable coming of age for McKelle’s career in jazz, as the fruits of her hard work and years of training finally ripen and bear fruit.
